Automobilul, considerat „copilul minune” al secolului XIX, a avut şi continuă să aibă o istorie spectaculoasă. „Paternitatea” primului automobil motorizat pe benzină a fost disputată de cei mai redutabili ingineri ai secolului. Istoria îl consacră drept „părinte” al primului automobil alimentat cu benzină pe inginerul german Karl Benz, care a montat pe un triciclu, pe data de 29 ianuarie 1886, un motor în patru timpi de 958 cmc, care dezvolta 0,75 CP, şi dispunea de aprindere electrică şi răcire cu apă.
Însă, istoria primului automobil din lume apare cu peste un secol înainte, adică în 1769, când inginerul francez Nicolas Joseph Cugnot a construit un autovehicul cu motor cu aburi. Două lonjeroane şi câteva traverse de lemn formau rama şasiului, care se prelungea în faţă cu un cadru de fier, purtător al cazanului înconjurat cu o vatră de aramă, ce forma focarul maşinii. Primul autovehicul avea două roţi în spate şi o roată-motoare şi de direcţie în faţă. Acest motor transforma mişcarea linear-alternativă a pistoanelor în mişcare de rotaţie a osiei motoare. Motorul dezvolta 2 CP şi o viteză de 9 km/h. Automobilul a fost comandat de Ministerul de Război al Franţei şi la prima cursă s-a oprit într-un zid explodând, generatorul de aburi producând spargerea geamurilor multor clădiri din Paris. Aşa s-a amânat cu un secol apariţia automobilului.
România aduce contribuţii de geniu şi în istoria automobilului. Inventatorul Dimitrie Vasescu, pe când era student la „Ecole Centrale” din Paris, este primul român care a construit un automobil cu aburi, în anul 1880, cu care a circulat pe străzile Parisului şi ale Bucureştiului. În 1911, inginerul N. Iliescu construieşte, de asemenea, un automobil-triciclu cu aburi, care atingea 60 de km/h. Inventatorul Aurel Perşu a creat, primul în lume, automobilul cu o formă aerodinamică aproape ideală, semănând cu jumătatea picăturii de apă în cădere gravitaţională, fiind medaliat în 1914 de Ministrul Instrucţiunii Publice din Germania.
Automobilul „Perşu” (foto) este expus la Muzeul Tehnicii „Dimitrie Leonida” din Bucureşti. Automobil Clubul Român, care dispune de o bogată colecţie de automobile de epocă, a solicitat, nu demult, acceptul conducerii muzeului pentru restaurarea automobilului „Perşu”.
